Зная точное время, когда конкретная опухоль начала свое развитие, медики смогли составить график того, как болезнь развивалась из нескольких клеток, метастазируя и нанося новые удары, приведшие в итоге к смерти пациента.
В 2008 году гражданину Великобритании был диагностирован рак кишечника. Когда первичный рак был удален хирургическим путем, Никола Валери из Института онкологических исследований в Лондоне обнаружил узелок в легком пациента. Он подозревал, что этот узелок также может оказаться злокачественным, но решил понаблюдать за ним, прежде чем проводить очередное хирургическое вмешательство.
В 2011 году часть узелка была извлечена из легкого с помощью иглы. Анализ полученного образца показал, что это была вторичная опухоль. Впоследствии ее удалили, но проведенная ранее биопсия оставила свой след: во время извлечения иглы клетки опухоли остались на стенках прокола - редкий побочный эффект от процедуры. Эти клетки впоследствии разрослись в еще одну вторичную опухоль, которая не была обнаружена вплоть до 2013 года. Она располагалась точно в том месте, где проходила игла во время биопсии, благодаря чему удалось установить точное время ее возникновения.
Врачи воспользовались этой временной меткой и, сопоставив ее с генетическими анализами всех опухолей, которые развились у пациента до момента наступления смерти, включая и первичную опухоль кишечника, определили, как рак прогрессировал в течение всей его жизни.
Исследование показало, что первичный рак толстой кишки фактически появился за 5-8 лет до того, как был диагностирован. Примерно через год после своего появления первичный рак метастазировал и переместился в легкие и щитовидную железу. Рак щитовидной железы был обнаружен в 2012 году, а скончался пациент в 2015 от метастаз в почках.
Валери говорит, что самым большим сюрпризом для него стало то, что рак так быстро переместился из кишечника к легкому и щитовидной железе, но все три опухоли оставались бездействующими на протяжении долгих лет, вместо того, чтобы продолжать распространяться и расти. «Это говорит о том, что иногда существует большое окно во времени, позволяющее поставить диагноз и предотвратить распространение метастаз, - рассказывает хирург. - Значит в отдельных случаях у нас есть годы на то, чтобы вмешаться».