Ученые из Технологического университета Джорджии (США) выяснили, что защищает атмосферу Плутона – планеты, имеющей очень слабое магнитное поле, от солнечного ветра. С помощью компьютерной модели системы Плутона астрофизики установили, что «щитом» для атмосферы планеты служит ее спутник Харон.
О существовании у Плутона атмосферы учеными высказывалось предположение еще в 1985 году. Полет межпланетной станции New Horizons подтвердил это предположение, зафиксировав многослойность атмосферы, наличие в ней облаков, азота и метана.
Однако ученым было неясно, что защищает атмосферу планеты от солнечного ветра. По всем расчетам, при таком слабом магнитном поле она давно была бы снесена ветром в космическое пространство.
Компьютерная модель системы Плутон-Харон показала, что спутник является «щитом», прикрывающим атмосферу планеты от солнечного ветра. Он уменьшает действие Солнца в два раза. Особенно эффективна защита, когда Харон находится между Плутоном и Солнцем.
В дальнейшем ученые намерены вычислить скорость потери атмосферы планетой, чтобы узнать ее первоначальное состояние. Это даст астрофизикам представление о ранней Солнечной системе.